精益生产强调以客户需求为导向，以消灭浪费和持续改善为核心，用最少的投入成本获取最大效益。精益生产的主要特色在于不断迅速地设计开发和生产出高质量低成本的新产品投入市场。其管理要素包括“主查”负责制，“并行工程”(CE)，“准时制生产(Just In Time)”，“拉(Pull)式”管理，“全面质量控制(TQC)”和“团队工作”(TeamWork)。精益化生产强调，先进的技术和设备只有通过企业管理的革新和组织结构重组及人员素质提高才能充分发挥作用。因而其十分注重技术、管理和人力的集成和有效使用，采取并行工程实施产品的开发、生产和营销，确保其产品和服务适应小批量多品种市场需求，大大提高了市场竞争能力。
精益生产的核心不在于技术的进步，而在于管理的创新。它是一种先进的管理理念，以满足客户需求为目标，强调全员参与和持续改进，通过优化流程和精益求精，实现标准化作业。精益生产是一种现代化的大生产方式，以需求引导生产，实时准时，看板作业，实现流水线作业基础上的批量化、定制化生产，满足市场多元化需要。精益生产是一套完整的技术体系，在产品概念设计之初，同时考虑结构设计、生产技术和工艺流程等多方面，实现设计精美，技术精良，程序精确。精益生产是一种科学的管理方式，生产过程实施全面质量管理，将质量检验与控制贯穿于每一道工序，确保上道工序为下道工序提供合格“产品”，发现质量问题，作业团队有权停止生产，直至问题解决。
精益生产是通过系统结构、人员组织、运行方式和市场供求等方面的变革，使生产系统能很快适应用户需求的不断变化，并能使生产过程中一切无用、多余的东西被精简，最终达到包括市场供销在内的生产的各方面最好结果的一种生产管理方式。